Atari fue el precursor, el inicio, la primera piedra de una industria que, al día de hoy, es una de las más importantes del mundo: los juegos de video.

En un principio solo existía el Pong; ese juego en el que dos jugadores se enfrentan utilizando pelotas y raquetas bidimensionales y que hoy se nos hace lo más aburrido del mundo.

Aunque el Atari 2600 o VCS salió a la venta a finales de los setentas, fue en 1980 cuando se puso a la venta uno de sus más grandes éxitos: Space Invaders. De este juego se vendieron unas dos millones de copias. En esos entonces la firma que ya pertenecía a Warner Brothers era una de las empresas de Estados Unidos con mayor crecimiento.

Una de las cosas que nos trajo Atari fue el concepto de “cartuchos” es decir, juegos de video intercambiables; en los oscuros años del Pong los videojuegos venían incorporados a las consolas por lo que uno estaba condenado a jugar solo unas versiones desarrolladas por el fabricante.

Atari abrió la oportunidad del desarrollo independiente y pronto se transformó en la marca por excelencia. El juego original (solo podía ser adquirido en Estados Unidos) costaba 199 dólares y venía con el cartucho de Combat un juego en el que dos jugadores se enfrentaban utilizando tanques o aviones.

Los tanques (que ahora los veo muy “raritos”) eran uno gráficos exageradamente sencillos. Lo chistoso del tema era la comparación entre las imágenes en el cartucho y lo que el juego era en realidad.

Posiblemente los Space Invaders fueron el primer “hit” comercial en cuanto a juegos de video, la trama (explicación en beneficio de la generación Wii) era impedir que los extraterrestres aterrizaran. Una vez eliminados, aparecía otra pantalla igual aunque con los extraterrestres un poco más abajo. Se que suena aburrido pero era lo que había y debo de confesar que permanecí horas frente a una pantalla defendiendo a la tierra de los invasores espaciales.

Ya hubiera querido un YouTube con la estrategia en esa época.

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En esos entonces la principal “fuente” creativa de los videojuegos eran los arcades (esos lugares oscuros que huelen a rayos y que ahora solo se juegan juegos de baile y lucha) por lo que no era raro ver primero los éxitos en una máquina y luego obtener una versión adaptada a los gráficos de Atari.

Eso fue lo que ocurrió con el Pac-Man

Horriblemente mal adaptado

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Por supuesto que juegos hubieron muchísimos pero tal vez el más grande problema de Atari es que no se pudo adaptar a la competencia; el Intellevision, que salió a la venta en 1982, simplemente trajo una serie de deportes, como el béisbol, que hacía que los juegos de Atari parecieran diseñados por y para retrasados mentales:

Esta campaña resaltaba lo evidente: Atari ya se estaba quedando atrás.

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Lo que puso el fin al Atari, y a buena parte de la industria del video-juego, fue una campaña mercadológica basada en un solo juego, el primero basado en una película: E.T.

Atari ya tenía problemas debido a su “retraso” tecnológico así como una rudísima competencia, por lo que los directivos decidieron poner todo en el éxito comercial de Hollywood. El problema fue que las expectativas crecieron en demasía y a la hora de jugar el dichoso cartucho resultaba que era una porquería.

Aburrido, con una serie de “hoyos” en los que unos se caía y era difícil salir y que a final de cuentas se transformó en el peor videojuego jamás creado; esto no lo digo yo si no los expertos. El fracaso del juego fue tal que los muchísimos cartuchos que no pudieron vender los tuvieron que enterrar en el desierto de Nuevo México (juro que es verdad).

El fracaso del juego se transformó, junto con otros factores, en lo que ya lleva el pomposo nombre de “North American video game crash of 1983” (La quiebra norteamericana del videojuego de 1983), esta crisis llevó a los directivos de Warner a vender a Atari la cual desde entonces ha rebotado en varias empresas y no ha sido ni la sombra de su primera encarnación.

Sería en el 85, después de que los analistas ya habían pronosticado el fin de la industria del videojuego, cuando volveríamos a ver innovación así como un reinicio fresco y vital del medio con un nuevo actor que en ese entonces tenía el desconocido nombre de Nintendo.

Por supuesto que esa es otra historia.